Le port de Caen trouve ses origines sur les rives de l’Orne, dès le XIe siècle, avec un premier bassin aménagé par Robert Courteheuse, fils de Guillaume le Conquérant, au point de confluence de l’Orne et de I'Odon. À cette époque, la navigation était difficile en raison des bancs de sable mouvants à l'embouchure.
Pour pallier ces difficultés, le canal de Caen à la mer fut entrepris vers 1837 et inauguré le 23 août 1857. Long de 15 km, il relie Caen aux deux écluses de Ouistreham Riva-Bella pour garantir la navigabilité quel que soit le niveau de la marée.
Après 1857, plusieurs bassins sont creusés pour répondre à l’essor du trafic :
- Bassin Saint-Pierre (Caen), 1792 - port initial devenu port de plaisance
- Nouveau Bassin vers 1880 (accueil des croisières)
- Bassin de Calix en 1962
- Blainville (années 1970) dédié aux céréales et vracs
En juin-juillet 1944, les bombardements causèrent d'importants dégâts aux infrastructures portuaires. Dès 1949, la reconstruction permit de moderniser le port avec une nouvelle écluse et pont à Hérouville.
Rapidement, dès les années 1950, le port se reconstruit autour d’une activité axée sur les exportations (minerais, métaux, houille), avec une flotte française majoritaire grâce à la Société Navale Caennaise. En 1960, des navires spécialisés (grumiers, minéraliers, frigorifiques) complètent la flotte, dont le pétrolier Athéné de 20 400 tonnes.
En 1960, un port de plaisance voit le jour à Ouistreham : le bassin de Calix est ouvert en 1962, et le quai de Blainville en 1972 pour les céréales et colis lourds.
Entre 1986 et 1992, un terminal ferry transmanche est inauguré à Ouistreham : le Duc de Normandie effectue la première liaison vers Portsmouth dès le 5 juin, marquant le début d’un trafic régulier.
En 1990, les stations de pilotage de Caen-Ouistreham sont fusionnées avec celles de Seine-Rouen-Dieppe. En 2007, le port, anciennement port d'intérêt national, est délégué au syndicat mixte Ports de Normandie, à la Région Normandie et aux départements du Calvados et de la Manche. La CCI de Caen Normandie conserve la concession d’exploitation jusqu’en 2045.
Capacités actuelles et activités :
Aujourd’hui, le port s’étend sur 15 km de canaux et peut accueillir des navires de jusqu’a 30 000 tonnes et 9 m de tirant d’eau. Il gère annuellement environ 500 000 tonnes de marchandises (céréales, bois, produits alimentaires...). La ligne Caen/Ouistreham - Portsmouth, opérée par Brittany Ferries, propose 3 rotations quotidiennes vers l’Angleterre.
Deux plans d’eau dédiés à la plaisance se trouvent au cœur de Caen et à Ouistreham, accueillant plus de 650 bateaux toute l’année, ainsi qu’environ quinze unités de pêche artisanale. Le site accueille également l’incubateur nautique Norlanda et des entreprises d’entretien naval. En 2022, une base de maintenance pour le parc éolien en mer du Calvados a été implantée à l’embouchure du canal.
